雷神は、雷と稲妻を司る神であるが、古事記や日本書紀に直接その名が記されているというよりも、これらの書に名の見える古い雷の神々を核として、民間信仰と仏教の影響のもとに後世成立していった神格というべきである。伊邪那美が黄泉国で死して朽ち果てたとき、日本書紀は八柱の雷神、八雷が彼女の亡骸の各所に生じたと記している。
所謂八雷者，在首曰大雷，在胸曰火雷，在腹曰土雷，在背曰稚雷，在尻曰黑雷，在手曰山雷，在足上曰野雷，在陰上曰裂雷
いわゆる八雷とは、頭にあるものを大雷といい、胸にあるものを火雷といい、腹にあるものを土雷といい、背にあるものを稚雷といい、尻にあるものを黒雷といい、手にあるものを山雷といい、足にあるものを野雷といい、そして陰部にあるものを裂雷といった。 — 『日本書紀』巻第一「神代上」；訳：本サイト
これら散在し荒々しい雷たちから、のちの神道と民間仏教の伝統は一つの鮮烈な神格を作り上げた——赤あるいは青の肌を持ち、鉤爪と角を備え、輪になった太鼓に囲まれた鬼の姿である。彼はこの太鼓を打ち鳴らして雷鳴を起こすとされ、民間信仰においては、嵐の際に腹を隠さない子供の臍を盗み、その子供を食べてしまうとも言われる。雷神はしばしば風の神・風神と対をなし、寺社の門を守る一対の像として配される。中でも浅草・浅草寺の雷門はその代表であり、また俵屋宗達の名高い屏風絵、風神雷神図にもその姿がある。かつて農民たちは、彼のもたらす嵐を稲作に恵みの雨を運ぶものとして歓迎しており、その最も恐れられた側面でさえも、豊穣と収穫とに結びつけられていたのである。
