Amaterasu-Ōmikami, la Gran Augusta Deidad que Ilumina el Cielo, nace cuando su padre Izanagi se lava el ojo izquierdo durante la purificación que sigue a su huida de la tierra de los muertos. Se eleva a gobernar Takamagahara, la Llanura del Alto Cielo, y se convierte en antepasada de la línea imperial de Japón —todo emperador reinante remonta su linaje hasta ella a través de su nieto Ninigi, enviado a la tierra portando su espejo sagrado como símbolo de autoridad.
Su mito más célebre es una retirada, no un triunfo. Provocada por las travesuras destructivas de su hermano Susanoo, que rompe los diques de sus arrozales y arroja un caballo desollado en su sala de tejer, se retira a la Cueva Celestial de Roca y sella la entrada, sumiendo el cosmos en la oscuridad:
由此發慍。乃入于天石窟。閉磐戶而幽居焉。故六合之內常闇而不知晝夜之相代
«De inmediato entró en la Cueva Celeste de Roca y, tras cerrar la Puerta de Roca, allí quedó recluida. Por ello reinaron por todas partes las tinieblas perpetuas, y se desconoció la alternancia de la noche y el día.» — Nihon Shoki, Libro I; versión española a partir de la traducción inglesa de W. G. Aston (Nihongi, 1896)
Ochocientas miriadas de dioses se congregan ante su puerta, y la danza de Ame-no-Uzume, junto con el canto de las aves de largo trino, la atrae al exterior con la ayuda de un espejo, devolviendo la luz al mundo. Ese espejo, el Yata-no-Kagami, se venera hoy en el Santuario Interior del Gran Santuario de Ise, reconstruido cada veinte años en un rito ininterrumpido, y figura entre los Tres Tesoros Sagrados de las Insignias Imperiales. Ise atrae millones de peregrinos cada año, lo que convierte a Amaterasu en una de las deidades más activamente veneradas del mundo.
