天照大御神，意为『光耀天空的伟大神明』，诞生于其父伊邪那岐逃离黄泉之后举行净身之时，洗涤左眼所化。她升而统治高天原，成为日本皇室世系的始祖——历代在位天皇皆经由其孙琼琼杵尊追溯血脉，琼琼杵尊奉天照大神的神镜降临人间，作为统治权柄的信物。
她最著名的神话讲述的并非凯旋，而是隐退。其弟须佐之男恶行不断，毁坏她的稻田田埂，又将剥皮之马投入她的织殿，天照大神因此愤而退入天岩户，封闭洞口，令天地陷入一片黑暗：
由此發慍。乃入于天石窟。閉磐戶而幽居焉。故六合之內常闇而不知晝夜之相代
天照大神因此震怒，便躲入天岩户，关上石门，幽居其中。于是天地间长年一片黑暗，昼夜的更替也无从分辨。 — 《日本书纪》卷第一·神代上；白话语译：本站
八百万众神齐聚洞外，天钿女命的舞蹈与长鸣鸟的啼叫，借助一面神镜将天照大神引出洞外，光明得以重归世间。那面神镜，即八咫镜，如今供奉于伊势神宫内宫，每二十年依循不曾中断的式年迁宫之礼重建一次，位列三种神器之中。伊势神宫每年吸引数百万朝圣者，天照大神也因此成为世界上香火最盛的神祇之一。
