大概还是往东去最好
《古事记》中卷开篇，是高千穗宫里的两兄弟——距离琼琼杵尊自天而降落到那座山上，已隔了三代；而他们谈的那番话，与其说像一道神圣的委任，不如说更像一场关于搬家的务实商量。
議云。坐何地者。平聞看天下之政。猶思東行
两人商议说：「坐镇在什么地方，才能平顺地治理天下呢？还是想往东去。」 — 《古事记》中卷；白话语译：本站
天上没有任何人下这道命令。天照大神所立的统治宪章，把这一家安置在遥远西南的高千穗；而迁往大和——正是这次迁徙使这一家成为皇室——却是由神倭伊波礼毘古命与兄长五濑命自行决定的，决定它的那句话里还带着一点耸肩的意味。世人所熟知的「神武」二字，在叙事里一次也没有出现：张伯伦在注中说明，那意思是「神的武勇」，是很久以后依中国方式追赠的谥号，而正文本身只称他为神倭伊波礼毘古命。
这趟东行慢得不像传说。他们在筑紫的冈田宫住了一年，在多祁理宫住了七年，在吉备的高岛宫住了八年；在速吸门遇见一个乘着龟甲、一面垂钓一面前来的人，因为他熟知海路，便把他拉上御船充作向导。到了白肩之津，抵抗开始了，登美的那贺须泥毘古一箭射穿五濑命的手。
五濑命的反应，是整场东征在神学上的枢纽。他说，身为日神御子，面向太阳作战是不合宜的；正因如此，才会被那卑劣之徒的手所伤。他下令绕道，背着太阳进攻，在血沼之海洗去手上的血——然后仍旧死了，死在纪国的男之水门，临终时痛呼自己竟死于卑劣之徒之手。正确的仪式方位就此确立，而推导出它的那位兄长，没能活到用上它的时候。
一把穿过仓顶的横刀
到了熊野，远征彻底停住：一位荒神现身，包括神倭伊波礼毘古命在内的全军倒伏昏睡。救他们的，是发生在另一个人身上的一场梦。当地人高仓下梦见天照大神与高木神召来建御雷神——张伯伦译作「勇猛可畏之男神」——命他降临到吵嚷不安的苇原中国去。
那位神拒绝亲自下去。他要改为送下当年平定该地的那把横刀：他会凿穿高仓下仓库的屋脊，把刀从那里投下去。高仓下醒来，往仓里一找，刀果然在那儿。他把刀捧到昏睡的御子跟前，御子随即起身，说了一句「我睡得好久啊」——于是熊野山中的荒神们自行倒毙，无人挥出一刀一剑。
八咫乌
接着是内陆，以及一道不可无所凭恃地继续深入的警告。
天神御子。自此於奧方莫使入幸。荒神甚多。今自天。遣八咫烏。故其八咫烏引道。從其立後應幸行
天神御子啊，自此不可再往内陆深处进发。荒神极多。我今自天上遣下八咫乌。那只八咫乌会为你引路。你随牠所立之后而行便是。 — 《古事记》中卷；白话语译：本站
原文只把这只鸟写作八咫烏，此外未作任何判定。而张伯伦的注坦白承认，他的译法是在注释家之间做出的一项选择：他采用谷川士清的读法「八咫（八尺）长的乌鸦」，而本居宣长则把同样的字理解为「八头的乌鸦」。后世画作中、以及现代足球协会会徽上的三足乌，是更晚出的添加；《古事记》所说的，只有牠很巨大，以及牠是被遣下来的。
牠所做的事，对一次神圣介入而言颇不寻常：牠走在前面。那位神并不为他清出道路，不击杀荒神，也不赐下武器。他提供的是一名向导，外加一句指示：牠往哪里走，就跟到哪里——而这一行人沿着乌鸦的路线遇见的人，一个在梁笱间捕鱼的渔人，两个分别自发光的井中与岩壁间现身的有尾者，全都自报是国神，并表示愿意奉事。在这一段路上，内陆的征服几乎完全是靠自我引介完成的。
一百三十七岁
其余的部分是安顿。先前独自从天而降的迩艺速日命前来归顺，献上天之瑞宝；天下平定；这位天皇早在日向已与阿比良比卖生了两个儿子，如今寻觅正妃，在高佐士野七位少女之中找到站在最前面的伊须气余理比卖，以歌相酬而娶之。然后，记录就此阖上。
凡此神倭伊波禮毘古天皇。御年。壹佰參拾漆歳。御陵在畝火山之北方白檮尾上也
凡这位神倭伊波礼毘古天皇，御年一百三十七岁。御陵在亩火山北侧、白檮尾之上。 — 《古事记》中卷；白话语译：本站
正是这一句，让《古事记》从此彻底换了语调。在它之前的一切，是寻常意义上的神话——诸神、由长矛生出的岛屿、躲进岩洞的太阳。在它之后的一切，则是编年：天皇、在位年数、后妃、子嗣、陵墓，一代一代地重复，延续了另外两卷。神武天皇就是那道接缝，而且接缝看得出来，因为用来归档他的那套公式，正是用来归档那些显然真实存在过的天皇的同一套公式。
紧接着到来的不是荣光，而是一场继位危机。他与阿比良比卖所生的长子多艺志美美命，娶了守寡的皇后，并图谋杀害三个异母弟弟，直到他们的母亲以一首歌向他们示警——歌里说，佐韦河上云起，亩傍山上树叶作响，风就要吹了。那座亩傍山，正是上面那则葬地记事所点名的同一座山——原文写作亩火山，是同一座山的另一种写法。这个王朝的建国传说，结束在他自己的孩子为了保住它、不得不杀掉自己的兄长。