この神々の系譜のなかで、西王母ほど大きく変貌した存在はいない。そしてその変貌は、彼女の出典を年代順に読めばはっきりと読み取れる。出発点は『山海経』——山々とそこに棲むものを列挙した目録であり、あまりに多くを見てしまった者が提出した測量報告書のような書物である。
又西三百五十里，曰玉山，是西王母所居也。西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬髮戴勝，是司天之厲及五殘。
「さらに西へ三百五十里ゆくと玉山があり、西王母の住まうところである。西王母はその姿人に似るが、豹の尾と虎の牙をもち、よく嘯く。髪は蓬のように乱れ、勝という髪飾りを戴いている。天の下す厲（疫病と災い）と五残とを司る。」 — 『山海経』「西山経」；訳：本サイト
これは女主人ではない。獣の尾をもつ疫病の神が、既知の世界の西の果ての山で吼えているのであり、書物は彼女を、その地形に潜む他の危険を列挙するのと同じ筆致で記載している。彼女の職掌は災厄である。「司天之厲」——天が害をなそうとするとき、それを取り仕切るのが彼女なのだ。
ところが戦国時代になると、彼女はまったく別のものとして引かれるようになる。『荘子』は道を得た者たちを列挙し——黄帝、顓頊、そして日月そのものまで——そのなかに彼女を並べる。
西王母得之，坐乎少廣，莫知其始，莫知其終。
「西王母はこれを得て、少広に坐した。その始まりを知る者はなく、その終わりを知る者もない。」 — 『荘子』「大宗師」；訳：本サイト
虎の牙は、何の断りもなく消えている。彼女は道を体得した者となり、宮に坐し、始めも終わりもない存在となった。漢代には崑崙に玉の宮殿をもち、陰陽の対として東王公を伴い、三羽の青い鳥を使いに走らせ、皇帝たちを客に迎えるまでになる。
あらゆる改訂を通じて生き残るのは、あの果樹園である。彼女の権威は行政的なものではなく——何に署名するでもなく、誰を任命するでもない——その必要もない。天界の官僚機構が発行しえない唯一のものを、彼女が握っているからだ。『淮南子』が不死の源をひと息に名指すとき、その一句はこうなる。「羿請不死之藥於西王母」——羿は不死の薬を西王母に請うた。弓の名手は彼女のもとへ行くほかない。ほかにどこもないのである。
これが彼女を、この神々の世界における真の門番にしている。瑤池のほとりで催される仙人たちの宴の招待客名簿は、中国の天が持ちうるかぎり「選び」の教義にもっとも近いものだ。玉皇大帝は官職を授けられる。だが西王母は、あなたが死ぬかどうかを決める。伝統全体で最も名高い反逆が、招かれもしない猿が彼女の桃園を食い荒らす話であるのは、まさにそのためだ——そして、虎の牙をもつ最初期の彼女を視野に入れておく価値があるのも、同じ理由による。果実を配る穏やかな女王とは、もともと疫病を司っていた何ものかに、後世が加えた改訂なのである。
