口から出た饗応
保食神は葦原中國の食物の神であり、日本書紀が彼女を登場させるのは、ただ訪問を受けさせるためだけである。伊邪那岐が三柱の貴い御子にそれぞれの治むべき領域を委ねたばかりのころ、天上にあった天照大神は、下つ国に食物の神がいると聞き、弟の月読命を遣わしてその許に赴かせる。保食神は首をめぐらすことで客を迎えた。
保食神乃廻首嚮國，則自口出飯。又嚮海則鰭廣鰭狹亦自口出
そこで保食神は国のほうへ首をめぐらすと、たちまちその口から飯が出てきた。海に向かうと、また口から鰭の広いもの、鰭の狭いものが出てきた…… — 『日本書紀』巻第一「神代上」；訳：本サイト
文はこの引用の先へ続いてゆく。彼女は山にも向かい、同じように毛の粗いもの、毛の柔らかいものを出し、あらゆる品がことごとく備わって、百机、すなわち百の机の上に客のために並べられる。生きているあいだの彼女について、書紀が記すのはこれだけである。武器もなく、たくらみもなく、要求もなく、あるのは食べ物と机だけだ。
月読命は、口から出てきた膳を見て、それを穢れと受け取る。剣を抜いてその場で彼女を斬り殺し、天に戻って事の次第を報告する——その言葉と一撃は、彼自身の頁に引かれている。彼に対する天照大神の怒りこそが、日と月とを永久に引き離すものとなった。保食神の側から記せることは、客に持てるかぎりのものを差し出し、その差し出し方のゆえに殺された、ということだけである。
その身から生まれた作物
天照大神は二度と弟を見まいと誓い、女神がどうなったかを見させるために、第二の使者、天熊人を遣わす。その使者が見いだしたのが、この項目の要となる一節である。
是時，保食神實已死矣，唯有其神之頂，化爲牛馬，顱上生粟，眉上生繭一作「蚕」 ，眼中生稗，腹中生稻，陰生麥及大豆小豆
このとき保食神はまことにすでに死んでいた。ただしその神の頂には牛と馬が生じ、額の上には粟が生じ、眉の上には蚕が生じ、眼の中には稗が生じ、腹の中には稲が生じ、陰には麦と大豆・小豆が生じていた。 — 『日本書紀』巻第一「神代上」；訳：本サイト
書紀は一つひとつの品を彼女の身体の部位に結びつけ、まとめて言わずに作物の名を個別に挙げていく。頂に牛と馬、額に粟、眉の上に蚕、眼に稗、腹に稲、陰に麦と大豆・小豆。その行の中に挟まれた小さな注記 一作「蚕」 は、別の本では蚕を異なる字で書く、という編者自身の書き入れである。
天熊人はそのすべてを天照大神のもとへ運び上げる。大神は喜び、これらこそ顕見蒼生が食べて生きてゆくものだと言う。そして粟・稗・麦・豆を陸田の種とし、稲を水田の種として、天の官を定め、天の狭田・長田に初めて稲を蒔かせた。その秋、垂れ下がった穂は八握ほどの長さになった。さらに大神は蚕を口に含んで糸を繰ることに成功し、そこから養蚕の道が始まる。それらの恵みを天照大神が分け与えられるのは、すべて保食神の身体が先にそれを生み出したからである。この伝えにおいては、農耕も絹も、死んだ女神の内側から始まるのだ。
数ある一書のうちの一つ
この挿話は、書紀の本文の筋には属していない。一書曰という定型で始まる一段の中に置かれており、アストンの英訳もそこを異伝の引用として訳し分けている。巻第一は神代の異伝を集め、それらを並べて載せており、保食神はそのうちの一つの中だけに属している。この書における彼女の名は、すべてこの一段の中に現れる。その外に彼女の物語はなく、その内にも彼女の系譜はない。父も母も、配偶者も子もいない。使者が訪れたとき、そこにいる神。ただそれだけである。
同じ書はまた、倉稻魂命という倉の穀霊の神を、伊邪那岐が飢えたときに生まれた別の神として挙げている。したがって保食神の物語を語るこの書自身は、後世の伝承が食物の神々をどう扱ったにせよ、この二柱を別のものとして扱っている。彼女の祭祀について、アストンは注の中で一つだけ記している。彼女と天照大神とを、伊勢で祀られる二柱の主要な神として数えているのである。
古事記は別の女神の話として伝える
古事記には、彼女のものによく似た、しかし別の殺害が伝えられている。そこで殺される食物の神は大宜都比売であり——古事記自身は六十字ほどのあいだに大氣津比賣、大氣都比賣、大宜津比賣と書き分けている——、下手人は月読命ではなく須佐之男命であり、その身から生じたものを受け取るのは天照大神ではなく神産巣日神である。出し方も異なる。日本書紀では、保食神が国と海と山に首をめぐらせ、食物は口だけから出てくる。これに対して古事記では 自鼻、口及尻、すなわち鼻と口と尻から出てくる。
最も大きく異なるのは生まれた品であり、それこそがこの二つが共通の主題の別々の語りであって、一つの話が二度記されたのではないことの証拠である。古事記では、蚕は頭から、稲の種は両目から、粟は両耳から、小豆は鼻から、麦は陰から、大豆は尻から生じる。牛も馬も稗もそこにはなく、保食神の身が生む七つの品のうち、両書で同じ場所から生じるのは麦だけである。
この二つを重ねてしまうのはたやすく、アストン自身も重ねている。まさにこの一節への注で、古事記では須佐之男命が保食神を、その名の異形のもとで殺すのだと述べているのだ。古事記の本文はそれを支えない。そこに書かれているのは大氣都比賣であり、保食神とは一度も書かれていない。