Ausgesandt, um sie zurückzuholen
Auf Delos liegt Leto seit neun Tagen und Nächten in den Wehen, und die Geburt kommt nicht, weil Eileithyia, die Göttin der Geburt, nichts davon weiß. Hera hält sie auf dem Olymp unter einer goldenen Wolke fest, aus Eifersucht, und die um Leto versammelten Göttinnen — Dione, Rhea, Themis, Amphitrite — brauchen jemanden, der Eileithyia erreichen und herunterholen kann, bevor Hera es bemerkt und sie mit Worten davon abbringt. Sie schicken Iris.
Αἱ δ’ Ἶριν προὔπεμψαν ἐυκτιμένης ἀπὸ νήσου ἀξέμεν Εἰλείθυιαν, ὑποσχόμεναι μέγαν ὅρμον χρυσείοισι λίνοισιν ἐερμένον, ἐννεάπηχυν· νόσφιν δ’ ἤνωγον καλέειν λευκωλένου Ἥρης μή μιν ἔπειτ’ ἐπέεσσιν ἀποστρέψειεν ἰοῦσαν. αὐτὰρ ἐπεὶ τό γ’ ἄκουσε ποδήνεμος ὠκέα Ἶρις βῆ ῥα θέειν, ταχέως δὲ διήνυσε πᾶν τὸ μεσηγύ. αὐτὰρ ἐπεί ῥ’ ἵκανε θεῶν ἕδος, αἰπὺν Ὄλυμπον αὐτίκ’ ἄρ’ Εἰλείθυιαν ἀπὲκ μεγάροιο θύραζε ἐκπροκαλεσσαμένη ἔπεα πτερόεντα προσηύδα πάντα μάλ’, ὡς ἐπέτελλον Ὀλύμπια δώματ’ ἔχουσαι. τῇ δ’ ἄρα θυμὸν ἔπειθεν ἐνὶ στήθεσσι φίλοισι, βὰν δὲ ποσὶ τρήρωσι πελειάσιν ἴθμαθ’ ὁμοῖαι
„Die Göttinnen aber schickten Iris von der wohlerbauten Insel aus, um Eileithyia zu holen, und versprachen ihr ein großes Halsband, mit Goldfäden aufgereiht, neun Ellen lang. Und sie trugen ihr auf, sie abseits der weißarmigen Hera zu rufen, damit diese sie hinterher nicht mit Worten vom Kommen abbringe. Sobald die schnelle Iris, windschnell zu Fuß, dies gehört hatte, machte sie sich auf zu laufen, und rasch legte sie die ganze Strecke zurück und kam zum Sitz der Götter, dem steilen Olymp, und rief sogleich Eileithyia aus der Halle an die Tür und sprach geflügelte Worte zu ihr, ihr alles erzählend, wie es ihr die Göttinnen, die den Olymp bewohnen, aufgetragen hatten. So überredete sie das Herz in ihrer lieben Brust, und die beiden machten sich auf den Rückweg, wie scheue Wildtauben in ihrem Gang“ — Homerischer Hymnus 3, An den delischen Apollon 102–114; engl. Übers. Evelyn-White
Der ganze Auftrag ist im Griechischen eine einzige ununterbrochene Kette von Satzgliedern: geschickt, läuft, kommt an, ruft sie beiseite, spricht, überredet, kehrt zurück. Nichts erschwert ihn und nichts unterbricht ihn. Iris wird genau gesagt, was sie sagen und wen sie meiden soll, und beides gelingt ihr beim ersten Versuch.
Nichts, was ihr gehört
Die Bestechung, die den Plan zum Laufen bringt — ein Halsband aus Goldfäden, neun Ellen lang — gehört nie Iris. Es wird Eileithyia versprochen, damit sie zu kommen bereit ist; Iris überbringt nur das Angebot und holt die Göttin, die es annimmt. Der Hymnus nennt sie ποδήνεμος ὠκέα, was Evelyn-White mit „swift Iris, fleet of foot as the wind“ wiedergibt, und er meint das wörtlich: Sie durchmisst die ganze Strecke zum Olymp und wieder zurück auf den eigenen Füßen, ohne dass von Flügeln die Rede wäre. Was sie bezahlt bekommt, sobald der Auftrag gelingt, ist überhaupt nichts — nicht einmal ein Wort des Dankes von den Göttinnen, deren Problem sie gerade gelöst hat.
Derselbe Auftrag, abgewiesen
Nicht jeder solche Auftrag gelingt. Im Homerischen Hymnus an Demeter schickt Zeus Iris auf eine der Form nach identische Mission — geh, finde die Göttin, die sich weigert zu erscheinen, hol sie zurück —, nur dass diesmal die Göttin Demeter ist, die sich in ihrem eigenen Tempel eingeschlossen und jedem Samen auf Erden das Wachsen verboten hat, bis ihr die Tochter zurückgegeben wird. Demeter weist Iris ab. Sie weist auch jeden Gott ab, der nach Iris mit Geschenken geschickt wird, und die Hungersnot endet erst, als Zeus selbst nachgibt. Auch diese ganze Strecke legt Iris zurück, überbringt dieselbe Art von Botschaft mit derselben Dringlichkeit, und kehrt mit nichts zurück, das sie vorweisen könnte. Die beiden Aufträge gleichen sich in der Form so sehr, dass der einzige wirkliche Unterschied darin liegt, wer gebeten wird.
Eine zweite Aufgabe
Iris und Hermes teilen sich den Verkehr, den der Olymp am dringendsten befördert braucht: Hermes zu den Sterblichen und zu den Toten, Iris zu den Göttern selbst und, in diesem Hymnus, zu einer Göttin, die sie zu gewinnen versuchen.
Jede Fassung von ihr behält dieselbe Form. Sie ist schnell, sie ist zuverlässig, und sie ist nie der Grund, warum die Geschichte geschieht.