El anciano que no miente
Hesíodo introduce a Nereo en la Teogonía allí donde el poema pasa a los hijos del mar. Su padre es Ponto, el Mar. Nereo es el primer hijo que Hesíodo nombra y, antes de nombrar a ningún otro, le dedica cuatro versos a la clase de dios que es.
Νηρέα δ᾽ ἀψευδέα καὶ ἀληθέα γείνατο Πόντος, πρεσβύτατον παίδων· αὐτὰρ καλέουσι γέροντα, οὕνεκα νημερτής τε καὶ ἤπιος, οὐδὲ θεμιστέων λήθεται, ἀλλὰ δίκαια καὶ ἤπια δήνεα οἶδεν
«Y el Mar engendró a Nereo, el mayor de sus hijos, que es veraz y no miente; y los hombres lo llaman el Anciano porque es fiable y amable y no olvida las leyes de la justicia, sino que piensa pensamientos justos y bondadosos» — Hesíodo, Teogonía 233–236; trad. inglesa de Evelyn-White
Las primeras palabras sobre Nereo son un par. ἀψευδέα καὶ ἀληθέα: no tiene mentira y es veraz. Hesíodo dice lo mismo dos veces, una como negación y otra como afirmación, y Evelyn-White conserva ambas: que es veraz y no miente. Sólo después viene el padre. γείνατο Πόντος: lo engendró Ponto. πρεσβύτατον παίδων: es el mayor de sus hijos.
Luego viene el nombre que le da la gente. αὐτὰρ καλέουσι γέροντα: los hombres lo llaman el Anciano. Hesíodo da la razón enseguida, con οὕνεκα, porque, y la razón no son sus años. Es su carácter. νημερτής τε καὶ ἤπιος: es fiable y amable. La primera palabra, νημερτής, es otra palabra para la verdad. Evelyn-White la traduce por fiable, y Murray traduce la misma palabra por infalible cuando Homero la usa en la Odisea. Así que el título de Anciano es un título de respeto. Nombra al mayor honesto y bondadoso en quien la gente confía.
La última cláusula le da una mente. οὐδὲ θεμιστέων λήθεται: no olvida las leyes de la justicia. ἀλλὰ δίκαια καὶ ἤπια δήνεα οἶδεν: conoce consejos justos y suaves, que Evelyn-White traduce por piensa pensamientos justos y bondadosos. La palabra para amable, ἤπιος, vuelve aquí como ἤπια, de modo que la amabilidad se dice dos veces en cuatro versos, como se dijo la verdad. Aparte del nombre de su padre, nada en el pasaje trata del mar. No hay olas, ni peces, ni cambios de forma. El Nereo de Hesíodo es el retrato de un dios anciano, sabio y veraz, y por eso este atlas le da la sabiduría además del mar.
Doris y las cincuenta hijas
Los versos siguientes de Hesíodo pasan del padre a los hijos. Nereo tiene esposa, Doris, y Evelyn-White la llama Doris, de hermosa cabellera, hija de Océano, el río perfecto, así que es hija de Océano. Todos sus hijos son hijas. Hesíodo las nombra en una larga lista y, al final, las cuenta: Estas cincuenta hijas nacieron del intachable Nereo. Apolodoro dice también que las Nereidas nacieron de Nereo y Doris, y da una lista de nombres propia.
Anfitrite es una de las cincuenta. Hesíodo la nombra dos veces en la lista. La segunda vez está con Cimódoce, que junto con Cimatolege y Anfitrite apacigua sin esfuerzo las olas sobre el mar brumoso y las ráfagas de los vientos furiosos. Más adelante en la Teogonía, Anfitrite es la madre de Tritón por Poseidón, así que Tritón es nieto de Nereo.
La última hija de la lista es Nemertes, que tiene la naturaleza de su padre inmortal. En el griego de Hesíodo su nombre es la palabra νημερτής, la palabra que Hesíodo usó para el propio Nereo al explicar el título de Anciano. Así la lista de las hijas termina donde empezó el retrato del padre, con la verdad. Una hija la lleva en su nombre.
Tres miembros de esta familia están juntos en una plegaria de las Argonáuticas de Apolonio de Rodas. En el lago Tritonis, un dios con forma de joven ha mostrado a los argonautas la salida al mar y el rumbo que seguir más allá. El poema ya ha dicho al lector que es Tritón. Los argonautas sólo saben que uno de los bienaventurados los había encontrado bajo un aspecto amistoso, así que Jasón le reza con una elección de nombres.
Δαῖμον, ὅτις λίμνης ἐπὶ πείρασι τῆσδ’ ἐφαάνθης, εἴτε σέγε Τρίτων’, ἅλιον τέρας, εἴτε σε Φόρκυν, ἢ Νηρῆα θύγατρες ἐπικλείουσ’ ἁλοσύδναι, ἵλαθι, καὶ νόστοιο τέλος θυμηδὲς ὄπαζε
«Dios que te has manifestado en los confines de esta tierra, ya te llamen Tritón las hijas nacidas del mar, el gran portento marino, ya Forcis, ya Nereo, séenos propicio y concédenos el regreso a casa, tan querido a nuestros corazones» — Apolonio de Rodas, Argonáuticas 4.1597–1600; trad. inglesa de R. C. Seaton
Los tres nombres son Triton, Φόρκυν y Νηρῆα: Tritón, Forcis y Nereo. Según el árbol genealógico de Hesíodo, Forcis es hermano de Nereo y Tritón es su nieto. La plegaria no elige entre ellos. Deja el nombre a las hijas nacidas del mar. Mientras dura la plegaria, Nereo es una de las potencias que podrían haber mostrado el camino a unos extranjeros perdidos.
Apresado dormido
La historia que la Biblioteca cuenta sobre Nereo llega en los trabajos de Heracles. Como undécimo trabajo, Euristeo ordena a Heracles traer manzanas de oro de las Hespérides. Apolodoro dice que las manzanas no estaban en Libia, como algunos han dicho, sino entre los hiperbóreos. Un dragón inmortal de cien cabezas, hijo de Tifón y Equidna, las guarda, y las Hespérides las guardan con él. Heracles no conoce el camino. Va a pie por Iliria hasta el río Erídano, y allí llega a las ninfas que son hijas de Zeus y Temis.
αὗται μηνύουσιν αὐτῷ Νηρέα. συλλαβὼν δὲ αὐτὸν κοιμώμενον καὶ παντοίας ἐναλλάσσοντα μορφὰς ἔδησε, καὶ οὐκ ἔλυσε πρὶν ἢ μαθεῖν παρ᾽ αὐτοῦ ποῦ τυγχάνοιεν τὰ μῆλα καὶ αἱ Ἑσπερίδες
«Ellas le revelaron a Nereo, y Heracles lo aprehendió mientras dormía, y aunque el dios se transformó en toda clase de formas, el héroe lo ató y no lo soltó hasta haber aprendido de él dónde estaban las manzanas y las Hespérides» — Apolodoro, Biblioteca 2.5.11; trad. inglesa de J. G. Frazer
Las ninfas no le dicen a Heracles el camino. αὗται μηνύουσιν αὐτῷ Νηρέα: le revelaron a Nereo. El verbo μηνύουσιν significa señalar o informar, así que lo que las ninfas dan a Heracles no es la ruta sino a quien la conoce. El resto de la historia es una sola frase griega. συλλαβὼν δὲ αὐτὸν κοιμώμενον: Heracles lo aprehende mientras dormía. Heracles no le pregunta al dios y espera una respuesta. Lo toma por sorpresa.
Entonces el dios se defiende del único modo que le da el texto. παντοίας ἐναλλάσσοντα μορφὰς: se transforma en toda clase de formas. Apolodoro no nombra ni una sola. ἔδησε: Heracles lo ata. καὶ οὐκ ἔλυσε: y no lo suelta hasta saber ποῦ τυγχάνοιεν τὰ μῆλα καὶ αἱ Ἑσπερίδες, dónde estaban las manzanas y las Hespérides. La frase siguiente sigue adelante sin pausa: Informado, recorrió Libia. Apolodoro no registra ningún engaño en la respuesta.
La Odisea cuenta una captura del mismo tipo sobre otro anciano dios del mar. En el libro cuarto, los dioses retienen a Menelao en la isla de Faros, frente a Egipto. La diosa Idotea le habla de su padre, el infalible anciano del mar, el inmortal Proteo de Egipto, que conoce las profundidades de todo mar y es servidor de Poseidón, en la traducción de Murray. La palabra griega para infalible es νημερτής, la palabra que Hesíodo usa para Nereo. El anciano sale del mar a mediodía y se echa a dormir en las cuevas huecas. Si Menelao lo atrapa, tomará toda clase de formas de todo lo que se mueve sobre la tierra, y del agua, y del prodigioso fuego ardiente. Menelao debe sujetarlo hasta que vuelva a hablar bajo la forma en que se acostó a dormir, y entonces el anciano le dirá el camino a casa. El patrón en los dos textos es el mismo: un dios veraz y anciano del mar, sorprendido dormido, cambia de forma, es retenido y le dice al viajero el camino. En Homero el dios es Proteo. En Apolodoro es Nereo.
La Teogonía y la Biblioteca no se comentan entre sí, pero encajan. El Nereo de Hesíodo no miente y no olvida lo que es justo. El Nereo de Apolodoro no da su saber de buen grado, y hay que atraparlo y atarlo antes de que hable. Un dios que no puede mentir merece ese esfuerzo, porque la respuesta que da cuando lo sujetan será verdadera.