Der Alte, der nicht lügt
Hesiod führt Nereus in der Theogonie an der Stelle ein, wo das Gedicht zu den Kindern des Meeres übergeht. Sein Vater ist Pontos, das Meer. Nereus ist das erste Kind, das Hesiod nennt, und bevor er ein anderes nennt, widmet er vier Verse der Art von Gott, die Nereus ist.
Νηρέα δ᾽ ἀψευδέα καὶ ἀληθέα γείνατο Πόντος, πρεσβύτατον παίδων· αὐτὰρ καλέουσι γέροντα, οὕνεκα νημερτής τε καὶ ἤπιος, οὐδὲ θεμιστέων λήθεται, ἀλλὰ δίκαια καὶ ἤπια δήνεα οἶδεν
„Und das Meer zeugte den Nereus, das älteste seiner Kinder, der wahrhaftig ist und nicht lügt; und die Menschen nennen ihn den Alten, weil er verlässlich und mild ist und die Gesetze der Gerechtigkeit nicht vergisst, sondern gerechte und freundliche Gedanken denkt“ — Hesiod, Theogonie 233–236; engl. Übers. Evelyn-White
Die ersten Worte über Nereus sind ein Paar. ἀψευδέα καὶ ἀληθέα: Er ist ohne Lüge, und er ist wahrhaftig. Hesiod sagt dasselbe zweimal, einmal als Verneinung und einmal als Aussage, und Evelyn-White behält beides bei: der wahrhaftig ist und nicht lügt. Erst dann kommt der Vater. γείνατο Πόντος: Pontos zeugte ihn. πρεσβύτατον παίδων: Er ist das älteste seiner Kinder.
Dann kommt der Name, den die Menschen ihm geben. αὐτὰρ καλέουσι γέροντα: die Menschen nennen ihn den Alten. Hesiod nennt den Grund sofort, mit οὕνεκα, weil, und der Grund sind nicht seine Jahre. Es ist sein Charakter. νημερτής τε καὶ ἤπιος: Er ist verlässlich und mild. Das erste Wort, νημερτής, ist ein anderes Wort für Wahrheit. Evelyn-White gibt es mit verlässlich wieder, und Murray gibt dasselbe Wort mit unfehlbar wieder, wenn Homer es in der Odyssee gebraucht. Der Titel des Alten ist also ein Titel der Achtung. Er bezeichnet den ehrlichen, freundlichen Ältesten, dem die Menschen vertrauen.
Der letzte Satzteil gibt ihm einen Geist. οὐδὲ θεμιστέων λήθεται: Er vergisst die Gesetze der Gerechtigkeit nicht. ἀλλὰ δίκαια καὶ ἤπια δήνεα οἶδεν: Er kennt gerechte und milde Ratschlüsse, die Evelyn-White mit gerechte und freundliche Gedanken denkt wiedergibt. Das Wort für mild, ἤπιος, kehrt hier als ἤπια wieder, sodass die Milde in vier Versen zweimal gesagt wird, wie zuvor die Wahrheit. Abgesehen vom Namen seines Vaters handelt nichts in der Stelle vom Meer. Es gibt keine Wellen, keine Fische und keine Gestaltwechsel. Hesiods Nereus ist das Porträt eines weisen und wahrhaftigen alten Gottes, und deshalb gibt ihm dieser Atlas Weisheit ebenso wie das Meer.
Doris und die fünfzig Töchter
Hesiods nächste Verse gehen vom Vater zu den Kindern. Nereus hat eine Frau, Doris, und Evelyn-White nennt sie Doris mit dem schönen Haar, Tochter des Okeanos, des vollkommenen Stroms, sie ist also eine Tochter des Okeanos. Ihre Kinder sind alle Töchter. Hesiod nennt sie in einer langen Liste, und an deren Ende zählt er sie: Diese fünfzig Töchter entsprossen dem untadeligen Nereus. Auch Apollodor sagt, dass die Nereiden dem Nereus und der Doris geboren wurden, und er gibt eine eigene Namensliste.
Amphitrite ist eine der fünfzig. Hesiod nennt sie in der Liste zweimal. Beim zweiten Mal ist sie mit Kymodoke, die zusammen mit Kymatolege und Amphitrite mühelos die Wellen auf dem dunstigen Meer und die Stöße der rasenden Winde beruhigt. Später in der Theogonie ist Amphitrite die Mutter des Triton von Poseidon, Triton ist also ein Enkel des Nereus.
Die letzte Tochter der Liste ist Nemertes, die die Natur ihres unsterblichen Vaters hat. In Hesiods Griechisch ist ihr Name das Wort νημερτής, das Wort, das Hesiod für Nereus selbst gebrauchte, als er den Titel des Alten erklärte. So endet die Liste der Töchter dort, wo das Porträt des Vaters begann, bei der Wahrheit. Eine Tochter trägt sie in ihrem Namen.
Drei Mitglieder dieser Familie stehen nebeneinander in einem Gebet in den Argonautika des Apollonios von Rhodos. Am Tritonischen See hat ein Gott in der Gestalt eines Jünglings den Argonauten den Ausgang zum Meer und den Kurs dahinter gezeigt. Das Gedicht hat dem Leser bereits gesagt, dass er Triton ist. Die Argonauten wissen nur, dass einer der Seligen ihnen in freundlicher Gestalt begegnet war, und so betet Jason zu ihm mit einer Auswahl von Namen.
Δαῖμον, ὅτις λίμνης ἐπὶ πείρασι τῆσδ’ ἐφαάνθης, εἴτε σέγε Τρίτων’, ἅλιον τέρας, εἴτε σε Φόρκυν, ἢ Νηρῆα θύγατρες ἐπικλείουσ’ ἁλοσύδναι, ἵλαθι, καὶ νόστοιο τέλος θυμηδὲς ὄπαζε
„Du Gott, der du dich an den Grenzen dieses Landes gezeigt hast, ob dich die meergeborenen Töchter nun Triton nennen, das große Meerwunder, oder Phorkys oder Nereus: sei gnädig und gewähre die Heimkehr, die unseren Herzen lieb ist“ — Apollonios von Rhodos, Argonautika 4,1597–1600; engl. Übers. R. C. Seaton
Die drei Namen sind Triton, Φόρκυν und Νηρῆα: Triton, Phorkys und Nereus. Nach Hesiods Stammbaum ist Phorkys der Bruder des Nereus und Triton sein Enkel. Das Gebet wählt nicht unter ihnen. Es überlässt den Namen den meergeborenen Töchtern. Für die Dauer des Gebets ist Nereus eine der Mächte, die den verirrten Fremden den Weg gezeigt haben könnten.
Im Schlaf ergriffen
Die Geschichte, die die Bibliothek über Nereus erzählt, steht bei den Arbeiten des Herakles. Als elfte Arbeit befiehlt Eurystheus dem Herakles, goldene Äpfel von den Hesperiden zu holen. Apollodor sagt, die Äpfel seien nicht in Libyen gewesen, wie manche gesagt haben, sondern bei den Hyperboreern. Ein unsterblicher Drache mit hundert Köpfen, ein Spross des Typhon und der Echidna, bewacht sie, und die Hesperiden bewachen sie mit ihm. Herakles kennt den Weg nicht. Er geht zu Fuß durch Illyrien zum Fluss Eridanos, und dort trifft er die Nymphen, die Töchter des Zeus und der Themis sind.
αὗται μηνύουσιν αὐτῷ Νηρέα. συλλαβὼν δὲ αὐτὸν κοιμώμενον καὶ παντοίας ἐναλλάσσοντα μορφὰς ἔδησε, καὶ οὐκ ἔλυσε πρὶν ἢ μαθεῖν παρ᾽ αὐτοῦ ποῦ τυγχάνοιεν τὰ μῆλα καὶ αἱ Ἑσπερίδες
„Sie verwiesen ihn auf Nereus, und Herakles ergriff ihn im Schlaf, und obwohl der Gott sich in Gestalten aller Art verwandelte, band ihn der Held und ließ ihn nicht los, bis er von ihm erfahren hatte, wo die Äpfel und die Hesperiden waren“ — Apollodor, Bibliotheke 2,5,11; engl. Übers. J. G. Frazer
Die Nymphen sagen Herakles nicht den Weg. αὗται μηνύουσιν αὐτῷ Νηρέα: sie verwiesen ihn auf Nereus. Das Verb μηνύουσιν bedeutet anzeigen oder Auskunft geben, und was die Nymphen Herakles geben, ist nicht die Straße, sondern den, der die Straße kennt. Der Rest der Geschichte ist ein griechischer Satz. συλλαβὼν δὲ αὐτὸν κοιμώμενον: Herakles ergreift ihn, während er schlief. Herakles fragt den Gott nicht und wartet auf eine Antwort. Er überrascht ihn.
Dann wehrt sich der Gott auf die einzige Weise, die der Text ihm gibt. παντοίας ἐναλλάσσοντα μορφὰς: Er verwandelt sich in Gestalten aller Art. Apollodor nennt keine einzige davon. ἔδησε: Herakles bindet ihn. καὶ οὐκ ἔλυσε: Und er lässt ihn nicht los, bis er erfährt, ποῦ τυγχάνοιεν τὰ μῆλα καὶ αἱ Ἑσπερίδες, wo die Äpfel und die Hesperiden waren. Der nächste Satz geht ohne Pause weiter: Nachdem er unterrichtet war, durchzog er Libyen. Apollodor verzeichnet keinen Trick in der Antwort.
Die Odyssee erzählt dieselbe Art von Gefangennahme von einem anderen alten Meergott. Im vierten Buch wird Menelaos von den Göttern auf der Insel Pharos vor Ägypten festgehalten. Die Göttin Eidothea erzählt ihm von ihrem Vater, dem unfehlbaren Alten vom Meer, dem unsterblichen Proteus von Ägypten, der die Tiefen jedes Meeres kennt und ein Diener des Poseidon ist, in Murrays Übersetzung. Das griechische Wort für unfehlbar ist νημερτής, das Wort, das Hesiod für Nereus gebraucht. Der Alte kommt mittags aus dem Meer und legt sich in den hohlen Höhlen zum Schlafen nieder. Wenn Menelaos ihn fängt, wird er alle Gestalten von allem annehmen, was sich auf der Erde regt, und von Wasser und von wunderbar loderndem Feuer. Menelaos muss ihn festhalten, bis er wieder in der Gestalt spricht, in der er sich zum Schlafen niederlegte, und dann wird der Alte ihm den Heimweg sagen. Das Muster in den beiden Texten ist dasselbe: Ein wahrhaftiger alter Meergott, im Schlaf ergriffen, wechselt die Gestalt, wird festgehalten und sagt dem Reisenden den Weg. Bei Homer ist der Gott Proteus. Bei Apollodor ist er Nereus.
Die Theogonie und die Bibliothek kommentieren einander nicht, aber sie passen zusammen. Hesiods Nereus lügt nicht und vergisst nicht, was gerecht ist. Apollodors Nereus gibt sein Wissen nicht freiwillig, und man muss ihn fangen und binden, ehe er spricht. Ein Gott, der nicht lügen kann, ist diese Mühe wert, denn die Antwort, die er gibt, wenn man ihn festhält, wird wahr sein.