ヘルメスはオリュンポスの神々の使者であり伝令である。ゼウスと女神マイアの間に、キュレネ山の洞窟で生まれ、生まれたその日から早熟ぶりを見せる。誕生の当日に亀の甲羅から竪琴を作り上げ、アポロンの聖なる牛の群れを盗み出し、後ろ向きに歩かせて足跡をくらませるのだ。この盗みは巧みな弁舌によって収められる——彼は竪琴を牛の群れと兄の予言の力の一部との交換にアポロンへ譲り渡し、規則の下にではなく規則の間を動く神としての生き方の型を定める。
彼はケリュケイオンを携え、翼のあるサンダルと旅人の帽子ペタソスを身につけ、その速さと狡知ゆえに、境界を越える必要のあるあらゆる場所に姿を現す——神々と人間の間では使者として、都市と街道の間では旅人の守護者として、買い手と売り手の間では商業の神として、そして生者と死者の間では、魂を冥界のハデスへと導くことを託された唯一の導き手として。彼の加護のもとにある道や戸口には石造りのヘルマ柱が置かれ、盗人、商人、そして弁論家たちは皆こぞって彼を守護神とみなす。
Ἑρμῆν ὕμνει Μοῦσα Διὸς καὶ Μαιάδος υἱόν, Κυλλήνης μεδέοντα καὶ Ἀρκαδίης πολυμήλου, ἄγγελον ἀθανάτων ἐριούνιον, ὃν τέκε Μαῖα νύμφη ἐϋπλόκαμος Διὸς ἐν φιλότητι μιγεῖσα
「ムーサよ、ゼウスとマイアの子、キュレネと羊群豊かなアルカディアの主、不死なる者らの幸いをもたらす使者、ヘルメスを歌え。彼を産んだのは美しき髪のニンフ、マイア——ゼウスと愛を交わしたときのことである。」 — 『ホメロス風讃歌』第4番「ヘルメス讃歌」1–4、H・G・エヴリン＝ホワイト訳
