Herabgeholt durch die Buße eines Königs
Valmikis Ramayana eröffnet nicht mit Ganga als Handelnder; es eröffnet mit ihr als einem Problem. Sie fließt in Swarga, dem Himmel, Tochter des Himavat — des personifizierten Himalaya — und ältere Schwester jener Parvati, die sie auf dem Berg zurücklässt, als diese Geschichte beginnt. König Bhagiratha verbringt Jahre in Buße, um sie zur Erde herabzuholen, damit ihr Wasser die Toten seiner eigenen Linie erreichen und befreien kann. Brahma gewährt die Gunst, doch er gewährt sie mit einer Warnung, die die ganze Geschichte neu fasst: Die Erde kann ihren ungebrochenen Fall nicht überstehen, und nur ein Gott ist stark genug, sie aufzunehmen.
इयं हैमवती ज्येष्ठा गङ्गा हिमवतः सुता । तां वै धारयितुं राजन् हरस्तत्र नियुज्यताम् ॥१-४२-२३॥ गङ्गायाः पतनं राजन् पृथिवी न सहिष्यते । तां वै धारयितुं राजन् नान्यं पश्यामि शूलिनः ॥१-४२-२४॥
„Gangá, deren Wogen in Swarga fließen, ist Tochter des Herrn des Schnees. Gewinne Shiva, dass er seinen Beistand leihe, sie in ihrem Fall zu halten, denn die Erde allein wird niemals jene Fluten tragen, die aus der oberen Luft geschleudert werden; und niemand vermag ihr Gewicht zu halten außer Ihm, der Gottheit, die den Dreizack führt.“ — Valmiki, Ramayana 1.42.23–24; engl. Übers. Griffith
Brahmas eigene Formel für sie — „Tochter des Herrn des Schnees” — deckt sich mit dem, was dieses Projekt bereits festhält: Ihr Vater ist Himavat, und die Schwester, die sie auf dem Berg zurücklässt, ist Parvati. Was die Warnung hinzufügt, ist das Ausmaß. Kein gewöhnlicher Gott, nicht einmal das ganze Pantheon zusammen, gilt einem vom Himmel fallenden Fluss als gewachsen; die Aufgabe fällt allein Shiva zu.
Wandernd in Shivas Haar
Brahmas Warnung wird im folgenden Gesang wörtlich wahr. Ganga steigt nicht sanft herab. Sie fällt in Zorn, verübelt den Ruf selbst, der sie herabholt, und der Gott, dem aufgetragen ist, sie aufzufangen, trägt das ganze Gewicht dieses Grolls.
ततो हैमवती ज्येष्ठा सर्वलोकनमस्कृता । तदा सातिमहद्रूपं कृत्वा वेगं च दुःसहम्॥१-४३-४॥ आकाशादपतद् राम शिवे शिवशिरस्युत । अचिन्तयच्च सा देवी गङ्गा परमदुर्धरा ॥१-४३-५॥ विशाम्यहं हि पातालं स्त्रोतसा गृह्य शङ्करम् । तस्यावलेपनं ज्ञात्वा क्रुद्धस्तु भगवान् हरः ॥१-४३-६॥ तिरोभावयितुं बुद्धिं चक्रे त्रिनयनस्तदा । सा तस्मिन् पतिता पुण्या पुण्ये रुद्रस्य मूर्धनि॥१-४३-७॥ हिमवत्प्रतिमे राम जटामण्डलगह्वरे । सा कथंचिन्महीं गन्तुं नाशक्नोद् यत्नमास्थिता ॥१-४३-८॥ नैव सा निर्गमं लेभे जटामण्डलमन्ततः । तत्रैवाबभ्रमद् देवी संवत्सरगणान् बहून् ॥१-४३-९॥
„Aus ihrem Bett in den Himmeln schoss sie mit furchtbarer Gewalt, mit dem Ansturm einer Riesin, mit der Größe einer Riesin, auf Shivas heiliges Haupt. ‚Er ruft mich‘, rief sie in ihrem Zorn, ‚und all meine Flut wird ihn fortreißen und in ihrer überwältigenden Strömung in die tiefste Tiefe der Hölle wirbeln.‘ Er hielt den Fluss auf seinem Haupt und ließ sie dort wandern, wo, dicht wie die Wälder des Himalaya, das Gewirr seines Haares sich breitete. Keinen Weg zur Erde fand sie, beschämt, so lange und so sehr sie sich auch mühte, verurteilt, bis ihr Stolz gebändigt sei, in seinen Locken umherzuirren.“ — Valmiki, Ramayana 1.43.4–9; engl. Übers. Griffith
Sie droht, ihn mit sich nach Patala fortzureißen, und Shiva antwortet nicht mit Gewalt gegen sie, sondern mit Einschließung: Er hält sie einfach fest, verstrickt in Haar, dicht wie ein Himalaya-Wald, jahrelang unfähig, einen Ausweg zu finden. Erst als Bhagiratha seine eigene Buße wiederaufnimmt und für sie bittet, wird sie befreit; endlich frei, teilt sie sich in sieben Ströme, von denen einer dem Wagen des Königs bis zu den wartenden Toten folgt.
Bhagirathi, Tripathaga, Jahnavi
Derselbe Gesang erklärt drei der Namen, die sie andernorts in diesem Projekt trägt. Brahma sagt zu Bhagiratha: „Nach deinem Namen benannt, Bhágirathí” — sie ist Bhagirathi, benannt nach dem König, dessen Buße sie herabholte. Der Text nennt sie auch Tripathagá, „Strom der Himmel”, „weil sie drei Pfade verherrlicht”, denn ihr Wasser, so heißt es, „fiel vom Himmel und fließt durch Erde und Hölle”. Und sie ist Jahnavi, Jahnus Kind, nach dem Weisen, der später im selben Gesang sie zornig trockentrinkt, als ihre Flut sein Opfer stört, und der dann nachgibt und sie wieder durch sein eigenes Ohr hinausströmen lässt.
Ganga und Saraswati, zwei Flüsse
Dieses Projekt verfolgt bereits einen anderen zur Göttin gewordenen Fluss, Saraswati, und die beiden lassen sich leicht verwechseln — beide am Ende als große hindumythologische Göttinnen inthronisiert, beide einst schlicht Wasser. Das Rigveda hält sie durch das bloße Gewicht der Belege auseinander. Saraswati erhält Hymnen, die direkt an sie gerichtet sind und sie in Bewegung zeigen, wie sie mit ihren Wogen die Grate der Hügel durchbricht. Ganga erhält eine einzige Zeile im gesamten Rigveda, eingebettet in die Flussaufzählung der Nadistuti-Hymne neben dem Yamuna, dem Sutudri, dem Parusni und Saraswati selbst — ein Name in einem Verzeichnis, ohne eigenes Verb. Ihr Aufstieg zur Bedeutung gehört den Epen und den Puranas, Jahrhunderte nach den Hymnen, die Saraswati eine Stimme gaben.