Perséfone es hija de Zeus y Deméter, y su rapto se narra por extenso en el Himno homérico a Deméter. Está recogiendo flores en un prado blando con las hijas de Océano cuando la Tierra, instigada por Zeus, hace crecer un narciso de belleza extraordinaria a modo de trampa; ella alarga la mano, el suelo se abre, y Hades sube con sus caballos inmortales y se la lleva abajo. Su madre oye el grito, busca nueve días con antorchas y acaba retirando su don al mundo hasta que el grano deja de brotar, que es lo que obliga a Zeus a negociar.
La negociación queda desbaratada por un tecnicismo del derecho subterráneo. Envían a Hermes a traerla de vuelta, Hades accede, y entonces hace una cosa más.
ἔμβαλέ μοι ῥοιῆς κόκκον, μελιηδέ’ ἐδωδήν, ἄκουσαν δὲ βίῃ με προσηνάγκασσε πάσασθαι
«pero él a escondidas me puso en la boca un alimento dulce, un grano de granada, y me forzó a probarlo contra mi voluntad.» — Himno homérico a Deméter 411–413; trad. inglesa de Evelyn-White
Habiendo comido en la casa de los muertos, le pertenece. El acuerdo reparte su año: un tercio abajo con su marido, el resto arriba con su madre, y Deméter deja que la tierra vuelva a dar fruto mientras su hija esté con ella. Los griegos leían en ese arreglo la desaparición y el retorno del trigo, pero el himno cuida de que el pacto no sea una metáfora: es un contrato matrimonial que se hace valer por lo que ella tragó.
Lo llamativo es lo enteramente que asume el segundo papel. En la Odisea y en la tragedia no es una cautiva, sino la terrible Perséfone, una reina con autoridad propia: es a ella a quien Orfeo debe persuadir, ella quien concede a Sísifo su regreso, la potencia que hace subir las sombras para Odiseo. Los griegos a menudo evitaban su nombre y la llamaban simplemente Core, «la muchacha», o Déspoina, «la señora»: la misma diosa en los dos extremos de la misma historia.
